La Casa de la Contratación

Sevilla, 20 de enero de 1503.

Nos encontramos en unas dependencias de las Reales Atarazanas, junto al río. Desde la ventana se domina la vista del Arenal: galeones anclados a la espera de cargar mercaderías para las Indias, galeras reclutando a la soldadesca o recogiendo galeotes de la Cárcel Real, las naves siendo calafateadas… una incesante actividad que rejuvenece los viejos costillares de la urbe hispalense. Un engolado funcionario vestido de negro garrapateaba con una pluma sobre un libro, sentado a un robusto escritorio de madera, y hablaba dirigiéndose a un comerciante que se hallaba en pie. 

– Todo parece en regla para vuestro viaje. Los pertrechos, bastimentos y mercancías han sido embarcados; las naves inspeccionadas y revisadas minuciosamente; el Piloto Mayor ha instruido a vuestros oficiales de navegación; y todo ha sido debidamente registrado. Tiene vuestra merced permiso real para partir, y hacedlo con celeridad, en La Española se requieren con urgencia vuestros bastimentos para terminar de levantar la colonia, esos malditos indios caribes no hacen más que dar problemas… 

Hace hoy exactamente 504 años se establece por decreto real en Sevilla la Casa de la Contratación de Indias (conocida oficialmente como Casa y Audiencia de Indias), creada para fomentar y regular el comercio y la navegación con el Nuevo Mundo. Su creación y la imposición de una política comercial monopolística con las Indias convirtieron de facto a Sevilla en el Puerto de Indias, uno de los dos extremos del único puente entre dos Mundos. Al amparo de esta privilegiada situación la ciudad creció en importancia hasta convertirse en una de las principales ciudades europeas en los siglos XVI y XVII, y la capital económica del mayor Imperio que vieron los siglos. A través del Puerto de Indias -y bajo la atenta mirada de la Casa de la Contratación- se aprovisionaba a las jóvenes -más tarde prósperas- colonias indianas, se viajaba al otro lado del orbe («pasar a Indias», se decía), se intercambiaba todo tipo de mercaderías y llegaba el río de plata y oro que era la sangre en las venas del Imperio (a través de la famosa Flota de Indias).

La Casa de la Contratación se trasladó con el tiempo de las Reales Atarazanas a sus dependencias en los Reales Alcázares (cerca del futuro Archivo de Indias, donde a partir del siglo XVIII se archivaría toda la documentacion americana). Llegó a alcanzar una complejísima estructura organizatoria, y cumplía con numerosísimas funciones: Llevaba registros de prácticamente todo; se encargaba de la emisión y recepción de todo el tráfico comercial europeo con las Indias españolas; ejercía funciones tributarias y de fiscalización; controlaba la emigración; mediaba entre mercaderes y navegantes; instruía a nuevos pilotos y cosmógrafos; trazaba mapas y cartas de navegación (famosos Pilotos Mayores fueron Américo Vespucio, Juan de Solís y Sebastián Caboto); tenía jurisdicción sobre determinados asuntos e impartía justicia (llegó a tener su propia cárcel y capilla) y realizaba la crónica de la historia de la América española.